La Nube es la respuesta a las necesidades de los departamentos de tecnología de la información de las empresas en la búsqueda de mayor escalabilidad, alta disponibilidad y reducción de los costes operativos.
La idea fundamental es simple: dejemos en manos de empresas especializadas la gestión de la infraestructura en la que corren las aplicaciones. Los desarrolladores controlan las aplicaciones y los datos pero no se preocupan de la infraestructura sobre la que corren éstas. Es una segunda empresa la que se encarga de proporcionar esta infraestructura y no sólo a una empresa en concreto, sino a cientos de miles.
La ventaja es clara, se trata de economía de escala: considerando los costes por unidad de tiempo de ejecución, es muchísimo más económico establecer para miles de aplicaciones una infraestructura altamente escalable, con muy elevada disponibilidad y con ancho de banda cuasi-ilimitado, que hacerlo para una decena de ellas.
Las características fundamentales que debe proporcionar un servicio para poder ser considerado "Cloud Computing" son:
- Auto-servicio por parte de los clientes
- Capacidad de medir el servicio
- Pago por uso
- Rápida elasticidad
- Distribución geográfica
Dentro de los servicios en la nube se pueden distinguir tres categorías fundamentales:
1.- SaaS (Software como Servicio): se trata de cambiar las aplicaciones tradicionalmente instaladas en una infraestructura propia a versiones en la nube. Por ejemplo Exchange Online es una versión SaaS del servidor de correo Exchange Server de Microsoft, que se ofrece hospedada en los Data Center de Microsoft o sus partners. Una empresa puede contratarlo y empezar a usarlo de inmediato sin tener que adquirir licencias ni hardware específico, sin tener que mantenerlo y pagando sólo por lo que utiliza. Actualmente Microsoft ofrece una amplia selección de aplicaciones en modo SaaS a través de sus Online Services.
2.- IaaS (Infraestructura como Servicio): es el hospedaje de aplicaciones existentes dentro de máquinas virtuales en la nube. Siguen siendo aplicaciones normales, ejecutadas en un sistema operativo común, sólo que se ejecutan dentro de máquinas virtuales en la nube. Permite despreocuparse de la gestión de los servidores físicos, de modo que evitamos problemas de fallos de hardware o desastres locales, y suelen ofrecer capacidad para crecer en el almacenamiento. No obstante sigue siendo necesario ocuparse de muchas otras cuestiones de infraestructura como la alta disponibilidad, el balanceo de carga, gestión del S.O y el software base, etc... Microsoft permite gestionar esto de manera privada a empresas a través de System Center y sus productos de virtualización. Los ejemplos de carácter público más conocidos de este tipo de servicio son Amazon EC2 y RackSpace.
3.- PaaS (Plataforma como Servicio): se trata de los servicios en la nube que permiten crear aplicaciones específicamente desarrolladas para trabajar en entornos "Cloud" con las ventajas ya señaladas. Toda la infraestructura de base, tanto el software como el hardware, son transparentes para nosotros. Se crea la aplicación y se despliega obteniendo alta disponibilidad, alta escalabilidad, y nulos costes de operación. La desventaja es que cada plataforma PaaS tiene sus propias API de desarrollo por lo que es complicado mover una aplicación de una a otra "nube". Es en esta categoría en donde encaja Windows Azure Platform. Otros ejemplos serían App Engine de Google o Force.com de Salesforce.
Microsoft dispone de una amplia experiencia a la hora de ofrecer servicios en la nube, desde hace al menos 11 años, tanto en el ámbito del consumidor final como en el mundo empresarial. Para hacerse una idea sólo algunas cifras al respecto:
- Alberga más de 500 millones de cuentas de correo de Hotmail/LiveMail en el mundo
- Gestiona más de 620.000 cuentas de Exchange sólo en España
- Soporta más de 30.000 millones de autenticaciones con LiveID al mes
- El portal MSN sirve más de 10.000 millones de páginas al mes.
- En promedio, cada 30 días se mueven a través del servicio Messenger más de 240.000 millones de mensajes.
- Se realizan 2.000 millones de búsquedas al mes en el buscador Bing.
Unas cifras realmente impresionantes.
Además de los centros de datos actuales, Microsoft está construyendo enormes Data Center nuevos en todo el mundo con el propósito de proporcionar servicio adicional en el futuro a los clientes de Windows Azure Platform.
Microsoft también ofrece Windows Azure Platform en formato appliance, lo que posibilita que los clientes o partners puedan llegar a montar sus propios Data Centers disponiendo de toda la funcionalidad que Windows Azure Platform ofrece.
Los appliance están orientados a proveedores de servicios, grandes empresas y gobiernos que por diversos motivos puedan necesitar disponer de una infraestructura propia, sin que ello suponga perder otros beneficios de Windows Azure Platform.
Otra cuestión importantísima de Windows Azure Platform frente a servicios de otros fabricantes es que incluye en el contrato un acuerdo de nivel de servicio (SLA). Es decir, al contrario que en otros servicios PaaS, Microsoft se compromete a garantizar elevados niveles de disponibilidad, capacidad, conectividad así como monitorización y supervisión, lo que es una garantía adicional para aplicaciones críticas empresariales. Las distintas SLA de la plataforma Windows Azure
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